L'iniziativa "Capitale europea della cultura" , ideata e promossa dall'Unione europea  a partire dal 1985 quale occasione per promuovere la conoscenza di culture di diversi territori europei, le manifestazioni culturali di grande rilievo, gli scambi culturali e i flussi turistici. Ne promuove l'azione  a favore della manifestazione per gli anni dal 2005 al 2019 e ne stabilisce criteri e le modalità di assegnazione del titolo; la programmazione prevede che nel 2019 il titolo venga assegnato ad una città italiana.

L'ottenimento di questo titolo ha un notevole impatto sul tessuto culturale e socio-economico locale, come è stato dimostrato per le città che hanno ottenuto precedentemente questo riconoscimento, e riesce solitamente a creare un cospicuo flusso di visitatori e una affermazione duratura della città a livello internazionale quale località di forte richiamo grazie ad un profilo culturale validato dagli organismi comunitari.

Le "Capitali Europee della Cultura" devono realizzare nell'anno di designazione una programmazione culturale ad hoc che deve sottolineare gli aspetti comuni e le diversità delle culture europee e risultare attrattivo a livello europeo.

Per le città che intendono candidarsi è necessario lavorare per tempo, aggregando e coinvolgendo diverse istituzioni e competenze per la predisposizione del fascicolo di candidatura, che dovrà illustrare un progetto culturale rispondente ad un tema specifico di dimensione europea, fondato soprattutto sulla cooperazione culturale.
Precisare in particolare secondo quali modalità - nell'ambito del tema proposto - la città europea candidata intenda:
- valorizzare le correnti culturali comuni ai cittadini europei da essa ispirate o alle quali ha apportato un contributo di rilievo;
- promuovere manifestazioni e creazioni culturali che coinvolgano operatori culturali di altre città degli Stati membri dell'Unione, contribuiscano ad instaurare cooperazioni culturali durature e ne favoriscano la circolazione nell'Unione europea;
- garantire la mobilitazione e la partecipazione al progetto di ampi settori della popolazione;
- provvedere all'accoglienza dei cittadini dell'Unione e favorire la diffusione delle manifestazioni previste con mezzi multimediali e secondo un'impostazione plurilinguistica;
- promuovere il dialogo tra le culture dell'Europa e quelle del resto del mondo.
- valorizzare il patrimonio storico e l'architettura urbana nonché la qualità della vita in città.

Maggiori informazioni si possono trovare nel sito : www.mantova2019.eu

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